Il s’enracine dans la vie et l’œuvre de Louis-Joseph Lebret, dominicain qui a voulu intégrer la dimension humaine dans l’économie et qui, dans la période d’après-guerre a incarné l’engagement de l’Eglise catholique dans une action structurelle de lutte contre ce qu’on appelait alors le sous-développement. Lui-même a critiqué ce concept car il ne considérait pas que les pays riches avaient tracé la voie que les pays pauvres devaient suivre. Il soulignait au contraire le mal-développement à la fois d’un Occident ne sachant pas donner du sens à sa prospérité et d’un « Sud » où la grande majorité de la population souffrait de la misère et qui risquait aussi de perdre la force et la singularité de sa culture. Sa vision peut se résumer dans la formule fameuse : le développement de tout l’homme et de tous les hommes ; un développement intégral et solidaire, selon l’expression qui structure l’Encyclique Populorum Progressio (1967) qu’il a très largement inspirée. 

A l’époque des indépendances, le Père Lebret a conseillé des Etats où des mouvements inspirés par la volonté d’émancipation des différentes formes d’oppression prenaient le pouvoir : Sénégal, Liban, Brésil, Colombie, Viêtnam. Sa méthode reposait toujours sur une enquête préalable, impliquant les populations, pour saisir toutes les facettes de ce qui entravait le développement humain, pour donner lieu à un plan concerté visant à la fois les structures économiques, l’éducation généralisée, le développement d’organisations démocratiques depuis les communautés de base. Toute sa vie il s’est attaché à former des militants du développement, fortement structurés spirituellement, partageant la vie des populations avec lesquelles ils travaillent, experts dans leur domaine de technicité, à l’écoute, respectueux de la diversité des cultures, à la fois humbles et déterminés, mariant en permanence action et réflexion.